Vào tháng 12 năm 2008, Elon Musk đã trao cho Tesla những đồng tiền cuối cùng mà ông có. Lệnh chuyển tiền hoàn tất vào lúc 6 giờ tối đêm Giáng sinh. Chỉ cần chậm vài giờ nữa thôi, các khoản séc trả lương cho nhân viên sẽ bị trả về vì tài khoản không đủ tiền. Ông đã bán PayPal vào năm 2002 và ra đi với khoảng 180 triệu USD. Ông gần như không làm bất kỳ điều gì mà một người sở hữu 180 triệu USD thường làm. Ông ném toàn bộ số tiền đó vào một công ty tên lửa và một công ty xe điện—hai ngành công nghiệp mà lịch sử gần như chưa từng ghi nhận người ngoài cuộc nào chiến thắng. Rồi năm 2008 ập đến và bắt đầu bào mòn những gì còn lại. Đến cuối năm đó, ông chỉ còn lại vài trăm nghìn USD và phải vay tiền từ bạn bè để trả tiền thuê nhà. Cuộc hôn nhân của ông cũng tan vỡ vào đúng năm đó. Hai công ty. Cả hai đều gần như kiệt quệ tiền mặt. Trong cùng một tháng. Những chiếc tên lửa đã thất bại trước. SpaceX khi đó chỉ có duy nhất một sản phẩm: chiếc tên lửa nhỏ mang tên Falcon 1, và ngân sách chỉ đủ để phóng đúng 3 lần. Đó là toàn bộ số tiền họ có. Lần thứ nhất bị bốc cháy rồi rơi ngược trở lại bệ phóng. Lần thứ hai bay được vào không trung nhưng mất kiểm soát trước khi vào quỹ đạo. Lần thứ ba tách tầng một cách hoàn hảo, nhưng rồi tầng thứ nhất đã qua sử dụng lại trôi ngược lên và va nhẹ vào tầng thứ hai... một lỗi về mặt thời gian trên động cơ mới, và chiếc tên lửa tiêu tùng. Ba lần phóng, ba lần thất bại, không còn một xu dính túi. Ông đã lắp ráp chiếc thứ tư từ những mảnh vụn còn sót lại và đặt cược những đồng tiền cuối cùng vào nó. Nó được phóng vào ngày 28 tháng 9 năm 2008 từ một hòn đảo nhỏ ở Thái Bình Dương và đã đi vào quỹ đạo. Đó là chiếc tên lửa nhiên liệu lỏng đầu tiên do tư nhân chế tạo làm được điều này. Sau đó ông chia sẻ rằng đó là những đồng tiền cuối cùng họ có, và nếu thất bại lần thứ tư, công ty sẽ giải thể ngay trong đêm đó. Nhưng điều đó vẫn chưa thể cứu được Tesla. Tesla lúc đó tưởng chừng như sắp hoàn tất vòng gọi vốn 100 triệu USD vào mùa hè năm ấy thì các ngân hàng sụp đổ và tín dụng đóng băng. Một công ty khởi nghiệp xe hơi nhỏ bé đang nỗ lực huy động vốn trong khi chính General Motors cũng đang lao đao trên bờ vực phá sản thì gần như chẳng có chút hy vọng nào. Công ty đang đốt tiền như phá, chưa có dòng xe nào thực sự đi vào sản xuất, và chỉ còn vài ngày nữa là trễ hạn trả lương. Thế là ông tiếp quản vị trí CEO. Ông dốc vào đó những đồng USD cuối cùng của mình. Ông thuyết phục các nhà đầu tư hiện tại tái cấu trúc vòng gọi vốn thành khoản nợ để vượt qua rào cản từ một nhà đầu tư đang cố tình phong tỏa nó. Thỏa thuận đó hoàn tất lúc 6 giờ tối đêm Giáng sinh. Ông trao cho Tesla những đồng tiền cuối cùng của mình và theo lời ông kể, lúc đó ông "chẳng còn sở hữu một căn nhà hay bất kỳ tài sản nào có thể bán được nữa." Chỉ một ngày trước đó, NASA đã gọi cho SpaceX cùng một hợp đồng trị giá 1,6 tỷ USD để vận chuyển hàng hóa lên Trạm Vũ trụ Quốc tế. Ông nói lúc đó mình thậm chí còn không giữ nổi chiếc điện thoại. Hai công ty được kéo trở lại từ bờ vực vực thẳm chỉ trong vòng 48 giờ, ngay tại thời điểm tồi tệ nhất trong cuộc đời ông. Bây giờ mọi người nhìn vào Musk và tranh cãi về sự thiên tài. Sự thiên tài đó vốn đã ở đó qua cả ba lần thất bại, và nó đã chẳng thể cứu được ông. Điều cứu rỗi ông chính là quyết định ông đã đưa ra từ nhiều tháng trước đó, khi tiền bạc bắt đầu cạn kiệt. Ông hoàn toàn có thể dốc hết những gì còn lại vào một công ty và để công ty kia tự diệt. Đó mới là nước đi của một người tỉnh táo. Nhưng ông lại chia đôi những đồng tiền cuối cùng cho cả hai, dù biết rằng điều đó có thể khiến ông mất trắng cả hai. Sau này ông tâm sự rằng điều đó suýt chút nữa đã khiến ông suy sụp tinh thần, và nó hoàn toàn có thể đã kết liễu cả hai công ty cùng một lúc. Hầu hết mọi người sẽ đầu hàng khi thất bại cả 3 lần liên tiếp. Còn ông thì trả tiền cho lần thứ tư và... nó đã thành công.